Cascais, gelegen aan de pittoreske kust die ook wel de Costa do Sol wordt genoemd, is een voormalig typisch vissersdorpje dat is uitgegroeid tot een kosmopolitische, welvarende badplaats en een van de rijkste gemeenten in Portugal. Op ongeveer 25 km van Lissavon bereikt u deze plaats via de pittoreske kustweg (de ‘marginal’), de snelweg tussen Lissabon en Cascais of per trein.
Het lot van Cascais en de naburige plaats Estoril, samen vaak de Portugese Rivièra genoemd, veranderde in de 19e eeuw toen de Portugese monarchie en adel in de zomermaanden steeds vaker naar deze zonnige kust trokken. Paleizen, landhuizen en luxe hotels verrezen op de pittoreske kleine stranden en in de schitterende dennenbossen en het gebied werd al snel een bekende internationale vakantiebestemming die vermogende en voorname bezoekers aantrok. De chique aantrekkingskracht nam nog verder toe toen het in de 20e eeuw de favoriete bestemming werd van verbannen leden van het koninklijk huis. Zij ontvingen illustere gasten, waaronder leden van de Spaanse, Italiaanse en Roemeense koninklijke families en het ontwikkelde zich tot een aantrekkelijk broeinest voor spionage tijdens de 2e Wereldoorlog.
Vandaag de dag heeft Cascais veel van zijn originele charme behouden. Het schilderachtige stadscentrum achter het beschutte strand is een doolhof van levendige, kleine straatjes. Veel zijn alleen toegankelijk voor voetgangers zodat de vele winkeltjes, bars en restaurants die de straten uitlijnen eenvoudig bereikbaar zijn. De winkelmogelijkheden in Cascais zijn oneindig: chique boetiekjes liggen naast de winkels met de bekendere merken en de grote winkelcentra bevinden zich aan de rand van de stad.
Het strand van Cascais is een prettig afgelegen baai, bezaaid met vissersboten en plezierjachten en het ligt op maar een paar minuten lopen van het centrum van de stad. Het heeft een pittoreske promenade genaamd de ‘paredão’ die helemaal langs de kust loopt naar andere stranden. Er is een aantal stranden in dit gebied waaruit u kunt kiezen. De stranden aan de kust die naar Lissabon leidt zijn iets rustiger dan de stranden in het noorden van Cascais. Strand Guincho, ongeveer 3 km ten noorden van Cascais, is favoriet bij surfers en windsurfers. Het staat echter ook bekend om de sterke stroming en de harde wind. Verderop langs de kust zijn de Sintrastranden, zoals ze ook wel worden genoemd (Praia das Maçãs, Praia Grande, Azenhas do Mar), heel populair onder strandliefhebbers en surfers.
De luxe uitstraling van Cascais wordt nog versterkt door de luxe jachthaven en het nabijgelegen beroemde casino van Estoril, de tennisclub van die stad, het Formule 1-circuit en verschillende bekende golfbanen. In de schitterend onderhouden omgeving van de woonwijk Quinta da Marinha ligt de golfbaan Oitavos, met een keurmerk van Audubon International en er zijn tevens enkele luxe tennis- en paardrijclubs. De jachthaven van Cascais is gastheer van veel internationale evenementen en het rustige water bij Cascais en Estoril is een populaire plek waar veel benijdenswaardige jachten die langs de kustlijn varen even voor anker gaan.
Plaatselijke bezienswaardigheden zijn onder andere de indrukwekkende rotsformaties van Boca do Inferno (Mond van de Hel), waar bezoekers gebiologeerd raken door de woeste kracht van de zee die tegen de rotsen beukt. Het meest westelijke punt van Europa, Cabo da Roca, ligt een klein eindje rijden verderop aan de kust. Het biedt een indrukwekkende blik op de ontmoeting tussen land en zee en het huisvest een aantal uitstekende restaurants. Daarnaast voert een mooie rit door de weelderige vegetatie van de heuvels van Sintra u naar het betoverende Sintra, een plaats die op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Vorstelijke huizen herrijzen onopvallend uit het kreupelhout en creëren een romantische en sprookjesachtige sfeer die als inspiratie heeft gediend voor Lord Byron en Hans Christian Andersen.
Cascais wist uit te groeien tot de internationale stad die het vandaag de dag is, terwijl het toch zijn oorspronkelijke karakter en charme behouden heeft. U moet niet gek opkijken als u tijdens een wandeling in het centrum gewoon vergeet dat u zich op maar 25 minuten rijden van een grote Europese hoofdstad bevindt. De sfeer is die van een gezellige en levendige badplaats, waar pittoresk en chic hand in hand gaan met de omgeving die meer past bij een vakantiebestemming dan bij een voorstad van Lissabon.
Het Strand van Guincho
Dit is een paradijs voor surfers. U bent hier meteen aan een van de mooiste stranden van Portugal, stralend geel en beschut door steile uitlopers van de Serra de Sintra. Maar de zee beukt er meestal met geweld tegen de rotsen en met grote rollers dendert de branding vaak het strand op. Het is een schitterend gezicht, maar het is niet altijd een paradijs voor zwemmers, wel voor surfers en plankzeilers.
Gaan we bij de zee linksaf richting Cascais dan zien we weldra rechts van de weg en aan het strand het restaurant Muchaxo. In de 17e eeuw werden er vanaf Lissabon tot ver naar het noorden ontelbaar veel forten langs de kust gebouwd. Nu zijn het ruïnes, toeristische attracties, of dure luxueuze hotels, zoals dit van Antonio Muchaxo. Tot in Amerika wordt er geschreven over het vermaarde hotel-restaurant, vanwaar het zicht over de oceaan bij zonsondergang adembenemend is.
Boca do Inferno
Verderop, vlak voor Cascais, ligt dan de 'Boca do Inferno', 'de Muil van de Hel', een door de bonkende golven geteisterde kaap, waar je vanaf trappen het water door de uitgeholde spelonken kunt zien razen, een fascinerend gezicht. Dit is echter alleen interessant bij vloed en zuidenwind.
Cabo da Roca
Meer naar het noorden zijn bordjes richting Cabo da Roca.
De weg brengt u langs bleke heuvels en rotsige kliffen naar het meest westelijke punt van Europa's vasteland.
'Hier eindigt Aarde, hier begint Zee', zegt Luis Vaz de Camôes ervan. Het is een aparte gewaarwording daar te staan en het is er mooi. Als u wilt, kunt u op het daar gevestigde bureau voor toerisme een certificaat kopen; het bevestigt, dat u hebt gestaan op het punt, dat ooit voor het einde der wereld gold. Op onze excursie naar Sintra brengen we een bezoek aan dit punt.
